נדמה כי שאלה זו היא נצחית ומפרנסת יועצים רבים. כדי להסיר כל ספק אומר מייד כי לדעתי עדיף לפעול באמצעות חברה. יחד עם זאת ישנם עסקים קטנים שהפעלתם באמצעות חברה היא מסובכת ומיותרת ולכן כדאי להם לפעול כעסק עצמאי. במהלך המאמרים הבאים אנסה לשרטט את הקו העדין המפריד בין ה"כדאי" ל"מסובך". לפני שאדון בהבדלים ביניהם, אתן סקירה קצרה לגבי מהותה של חברה בע"מ.
מהי חברה בע"מ?
להבדיל מבן אנוש שהוא יצור חי וטבעי שממשיך להתקיים כל עוד נשמה באפו, חברה בע"מ היא גוף מלאכותי הקיים מתוקף החוק בלבד. החברה נוסדת עם רישומה ברשם החברות, ומסיימת את חייה רק כאשר עברה הליך של פירוק שאושר על-ידי רשם החברות. לכן תיאורטית חברה יכולה להתקיים לעד, מניותיה יכולות לעבור מיד ליד ללא הגבלה ולעבור גם בירושה לאחר מות בעליה. אמנם החברה נשלטת על-ידי בעלי המניות שלה, אך היא נחשבת גוף נפרד (ישות נפרדת) מהם, ופעילותה העסקית אינה "מתערבבת" עם העיסוקים האחרים שלהם. את החברה מנהל דירקטוריון אשר נבחר על-ידי בעלי המניות. הדירקטוריון מקבל החלטות הנוגעות לפעילות השוטפת בחברה, ואילו החלטות הנוגעות לעצם קיומה של החברה מתקבלות על-ידי אסיפת בעלי המניות. על-פי חוק החברות החדש משנת 2000 יכול אדם יחיד להקים חברה בע"מ ולהיות בעל המניות היחיד בה (זאת לעומת החוק הישן שדרש כי יהיו בה לפחות שני בעלי מניות).
להלן ההבדלים העיקריים בין עצמאי לחברה. מאחר שברוב הבחינות אין הבדל בין שותפות של יחידים לבין עסק יחיד, אתייחס לשותפות כאילו הייתה עסק יחיד, למעט במקומות שבהם יש הבדל ביניהם.